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La economía ambiental es aquella rama del análisis económico que aplica su instrumental tradicional al estudio de los problemas ambientales. Pretende con ello ofrecer una información que puede ser utilidad en cuatro aspectos fundamentales.
- En la identificación de las causas del surgimiento de estos problemas : la racionalidad económica que subyace en el comportamiento de los distintos agentes (ciudadanos, empresas, gobierno) que generan el deterioro ambiental.
- En la identificación y valoración de las distintas funciones de los recursos ambientales y naturales, de modo que su valor económico total pueda ser tomado en cuenta a la hora de decidir sobre su destino.
- Proporcionando al decisor público un inventario de medidas de política ambiental con el que poder corregir el comportamiento de los agentes económicos que provoca el deterioro ambiental, así como un análisis comparado de la eficiencia de cada una de ellas.
- Analizando la relación existente entre los distintos problemas ambientales y el grado de desarrollo de la sociedad que los genera, para poder prever su posible evolución en el futuro y las implicaciones del creciente intercambio de bienes, servicios y capitales entre países desarrollados y subdesarrollados.