El ensayo Sobre la libertad figura por derecho propio en la breve galería de obras de combate político que, tras modificar demanera decisiva las ideas de su época, continúan determinando, décadas o siglos después, los comportamientos de los hombres a través de las instituciones o formas generalizadas de pensar creadas bajo su influencia. Este ensayo es una vibrante defensa de la libertad de pensamiento y expresión, una apasionada apología de la tolerancia y del respeto debido a las creencias o minorías disidentes, una audaz reivindicación de la espontaneidad y singularidad humana frente a la opresión ejercida por las autoridades, la costumbre o la opinión.